La direttiva si basa sulla Convenzione internazionale del 1973 sulla prevenzione dell'inquinamento causato dalle navi, modificata nel 1978 (MARPOL), che vieta alle navi di scaricare rifiuti nell'ambiente marino e prescrive che i porti garantiscano la presenza di impianti portuali di raccolta di oli minerali, acque di scarico (non ancora d'applicazione) e rifiuti, adeguati alle esigenze delle navi che li utilizzano, senza causare indebiti ritardi alle stesse.
De richtlijn is gebaseerd op het Internationaal Verdrag tot voorkoming van verontreiniging door schepen van 1973, als gewijzigd in 1978, (MARPOL), dat schepen verbiedt afval op zee te lozen en de havens verplicht te voorzien in ontvangstfaciliteiten voor olie, sanitair afval (nog niet van kracht) en vuilnis, die toereikend zijn voor de behoeften van de schepen die de havens aandoen, zonder onnodig oponthoud van de schepen te veroorzaken.
